1937年3月1日，板垣返回日本，本來(lái)他的好友總參作戰(zhàn)部長(zhǎng)石原莞爾想推薦他擔(dān)任林銑十郎內(nèi)閣的陸軍大臣的，但陸軍次官梅津美治郎不能容忍板垣爬到他頭上，改任日軍陸軍第五師團(tuán)長(zhǎng)，該師團(tuán)轄第9旅團(tuán)和第21旅團(tuán)，是日本的最精銳的陸軍師團(tuán)之一，盧溝橋事變之后，板垣征四郎率第5師團(tuán)由廣島出發(fā)，途經(jīng)朝鮮釜山，到達(dá)天津，開(kāi)戰(zhàn)伊始，板垣師團(tuán)接到的命令是攻占南口，保障主力的側(cè)翼，但先是在南口天險(xiǎn)遭到湯恩伯軍團(tuán)的堅(jiān)決抗擊，后來(lái)側(cè)翼和后路又遭到衛(wèi)立煌軍團(tuán)的沖擊，知道日軍華北方面軍司令寺內(nèi)壽一投入山下奉文旅團(tuán)才避免了板垣被合圍的危險(xiǎn)，接著關(guān)東軍參謀長(zhǎng)東條英機(jī)率領(lǐng)察哈爾兵團(tuán)四個(gè)旅團(tuán)，迅速擊敗了劉汝明的部隊(duì)，威脅到南口湯恩伯軍團(tuán)的后方，湯恩伯被無(wú)奈放棄南口，在這一系列中日雙方復(fù)雜的機(jī)動(dòng)作戰(zhàn)之后，板垣才勉強(qiáng)完成方面軍交給他保障主力側(cè)翼的任務(wù)。